как я понял, тепло - это побочный продукт ТЭЦ
Вроде бы и да, и вроде бы как и нет.
Вроде бы если смотреть только на сам процесс получения - вроде как побочный. Но если учитывать затраты на реализацию (транспортировка, сбыт и все что с этим связано) - вроде как и полноценный продукт. Где-то я читал, что если длина тепловых сетей от ТЭЦ превышает 5-7 км, то вести тепло туда просто убыточно, т.к. потери составляют больше, чем сумма от продажи тепла.